國際紅十字與紅新月運動由紅十字國際委員會、紅十字會與紅新月會國際聯(lián)合會、各國紅十字會與紅新月會三個部分組成。這三個組成部分分別是獨立的組織，各有各的地位，不向其它組織行使權力；它們每兩年召開一次代表會議，每四年與《日內瓦公約》各締約國代表舉行一屆紅十字與紅新月國際大會。這三個組成部分都受到七項基本原則（人道、公正、中立、獨立、志愿服務、統(tǒng)一和普遍）的指導。
1859年，在意大利北部的索爾費里諾鎮(zhèn)，奧地利和法國軍隊陷入了一場苦戰(zhàn)，16個小時后，戰(zhàn)場上遍布著
40,000名死傷者。就在那天晚上，瑞士人亨利·杜南（Henry
Dunant）因生意而途經(jīng)此處。面對交戰(zhàn)雙方成千上萬名傷兵得不到醫(yī)療救治而遭受的痛苦，他備感詫異。他呼吁當?shù)厝藥椭疹檪?，并堅持交?zhàn)雙方的士兵應受到同等對待。
杜南在返回瑞士后出版了《索爾費里諾回憶錄》，并提出了兩項鄭重呼吁：一是在和平時期組建救助團體，以便在戰(zhàn)時護士能夠及時照顧傷者；二是援助軍隊醫(yī)務部門的志愿者應得到一項國際協(xié)議的承認和保護。
為確保書中提出的建議得以實現(xiàn)，杜南本人和 4名瑞士創(chuàng)始人隨后著手開展工作 ,
創(chuàng)立了傷兵救護國際委員會，即紅十字國際委員會的前身。1863年 10月 , 16個國家和
4所慈善機構應他們的邀請派代表出席了在日內瓦召開的國際大會。在這次大會上，與瑞士國旗色彩方案正好相反的白底紅十字被采納為特殊標志。紅十字運動由此誕生。